История театра начинается с того времени, когда во Владимире, проездом, остановился провинциальный актёр И. Лавров. Остановился, огляделся и подумал: «Негоже знатному граду Владимиру своего театра не иметь!».
Лавров был человеком сообразительным. Прослышав, что губернаторша слывёт любительницей «всего изящного и полезного», он решительно направился к ней. С просьбою убедить губернатора Донаурова сыскать деньги на строительство «деревянного балагана для театра». А заодно и договориться с Вологодским губернатором, чтобы тот направил во Владимир антрепренёра с труппою.
Просить и убеждать Лавров умел, похоже, блестяще. «Балаган» был в считанные дни построен. И осенью 1848 года Борис Соловьёв, антрепренёр из Вологды, уже давал в нём первые представления. С участием Лаврова, разумеется!
Труппа Б. Соловьева закончила выступления во Владимире весной следующего года, но часть её во Владимире осталась. А содержателем театра стал Лавров.
Спектакли второго сезона проходили по сообщениям газет тех лет «сносно». Репертуар составляли водевили: «Муж в камине, а жена в гостях», «Фортункин, или муж с места, а другой на место», «Не ест, а толстеет — вот странное дело!».
Построенному наспех деревянному балагану уже в октябре 1850 года владимирский полицмейстер вынес приговор: «…Всё здание по ветхости своей близко к разрушению, а посему не только нельзя дозволять представлений а этом здании, но для предупреждения несчастных последствий, могущих случиться от разрушения оного, следует немедленно сломать».
Но владимирцы уже не представляли себе, как коротать долгие зимние вечера без театра. И городская дума любезно разрешила третьей гильдии купцу Ивану Ивановичу Барсукову возвести близ Золотых ворот новое театральное здание…
Так Владимирский театр начинался.
В 1850-е годы он переходил от одного антрепренёра к другому, но ни один из них, надо признать, не оставил заметного следа в его истории.
Куда более значительным периодом жизни театра стали годы 60-е XIX века. В ту пору во Владимире появился новый предводитель дворянства. Михаил Ильич Огарев. Появился не один, с супругою — талантливой актрисой Петербурского Александринского театра Александрой Михайловной Читау, оставившей сцену ради счастья замужества. Супружескую чету поразил сходящий на нет уровень театрального дела во Владимире. Будучи людьми, не представляющими своей жизни без театра, они живо взялись за дело.
Их стараниями труппа вскоре пополнилась выпускниками Петербургской театральной школы. В репертуаре появились пьесы А. Н. Островского. Художественный уровень спектаклей несравнимо вырос. В 1864 году состоялись гастроли на сцене Александринского театра в Петербурге, не оставшиеся незамеченными ни столичной публикой, ни прессой.
Во второй половине 1860-х годов супруги покинули Владимир. Театр осиротел. И следующие два десятилетия вёл жизнь ничем не примечательную, мало отличимую от жизни подобных ему провинциальных театров.
Начало 1890-х годов было ознаменовано шумным успехом частых гастролей на владимирских подмостках замечательных актёров Малого театра. Для владимирской публики играли М. Н. Ермолова, А. П. Ленский, О. А. Правдин, Г. Н. Федотова и другие корифеи прославленного театра.
Последние годы XIX века театр доживал в нищете, то и дело переходя из рук одного не очень удачливого антрепренёра к другому, не более удачливому.
С 1905 года творческая жизнь в театре заметно активизировалась. Бывали сезоны, когда труппа давала более ста спектаклей. Причём, кроме откровенно развлекательного репертуара, в афише появлялись спектакли по романам Ф. М. Достоевского, по пьесам Л. Н. Толстого, А. Н. Островского, М. Горького, Ф. Шиллера.
С началом Первой Мировой войны театр временно закрылся — помещение было занято войсками.
Октябрьская революция внесла в жизнь театра свои существенные коррективы. «Известия губернского исполкома Владимирского совета рабочих и солдатских депутатов» в 1919 году писали: «Теперь мужицкий зипун, рабочую куртку и солдатскую шинель можно видеть в первых рядах, и эти одежды преобладают в театре!».
В августе 1921 года Владимирский Губисполком принял «Постановление о контроле над спектаклями, концертами, кинокартинами», которым вводилось «обязательное получение предварительного разрешения художественно-контрольной комиссии».
В соответствии со вкусами преобладающей публики и неукоснительным для исполнения мнением комиссии о том, что «пролетариям города необходимо революционное театральное воспитание», репертуар театра в эти годы составляли преимущественно следующие названия: «Мироед», «Смерть красноармейца», «Авдотьина жизнь», «Восставшие», «Люди огня и железа», «Зарево», «Саботажники».
В сентябре 1925 года театр перешёл в ведение губполитсовета и стал называться Губернским драматическим театром. В репертуаре появились названия, ставшие впоследствии советской сценической классикой: «Шторм» Билль-Белоцерковского, «Любовь Яровая» К. Тренёва, «Виринея» Л. Сейфуллиной, «Разлом» Лавренева, «Мятеж» Э. Верхарна.
С сезона 1934–1935 годов театр стал носить имя первого советского наркома просвещения А. В. Луначарского.
В репертуар театра 1930-х годов входили пьесы М. Горького, Н. Погодина, А. Корнейчука, А. Арбузова, русская и зарубежная классика. Особый успех выпал на долю постановки по роману Н. Островского «Как закалялась сталь». «Идея спектакля — преданность партии и рабочему классу, — писал режиссёр спектакля Б. Радов. — Основная цель, к которой стремится коллектив театра — это заразить нашего зрителя той жизнерадостностью, верой во всепобеждающую силу и радость жизни, которыми обладали герой романа и сам автор».
Известие о начале Великой Отечественной войны застало труппу театра на гастролях в городе Гусь-Хрустальный. В ряды защитников Родины вскоре встали многие актёры и другие работники театра.
В конце 1941 года в театр пришло горькое известие: «Н. П. Коротков пал смертью храбрых в боях под Воронежем…».
Театр вёл большую военно-шефскую работу. Актёры стали частыми гостями в госпиталях. А в апреле 1944 года была сформирована фронтовая бригада, выехавшая на фронт.
В первые послевоенные годы заметным явлением в жизни театра стал спектакль «Повесть о настоящем человеке». В 1950 годы широкой общественный резонанс получили постановки по пьесам «ленинской тематики» — «Семья» И. Попова и «Кремлёвские куранты» Н. Погодина. Роль В. И. Ленина в этих постановках сыграл молодой тогда актёр В. Кашпур. В эти же годы на владимирской сцене дебютировал и четыре сезона успешно реализовывался как комедийный актёр гордость российского театра и кинематографа Евгений Евстигнеев, в 1950-е годы — выпускник Горьковского театрального училища.
Заметный след в сценической истории 1950–1960-х годов оставили режиссёры Данилов, Шахбазиди, Елшанкин, Федоренко, актёры А. Бокова, Д. Лосик, Л. Степанова, Б. Соломонов, Н. Теньгаев, О. Денисова и многие другие. Более 40 лет отдал этой сцене народный артист России И. Туйметов.
1970-е годы начались для театра с события весьма значительного. В 1971 году театр получил новое здание. То, в котором он находится и по сей день и за которое коллектив архитекторов был удостоен Государственной премии РСФСР.
Открылась новая сцена спектаклем «Андрей Боголюбский» по пьесе местного драматурга и актёра А. Чеботарева в постановке главного режиссёра Р. И. Нагорничных.
1970–1980-ые годы отмечены творчеством режиссёров О. Соловьева, В. Пази, Ю. Погребничко, К. Баранова, М. Морейдо, Ю. Копылова, Ю. Галина. Последний оставил о себе добрую память ещё и тем, что первым вывел театр из традиционной сценической коробки, поставил спектакль «Великое княжение», специально предназначенный для исполнения на открытом воздухе. В течение трёх лет — с 1989 г. по 1991 г. — театр играл этот спектакль в городе Суздале, где сценической площадкой ему служила территория музея деревянного зодчества, а зрителями были не только владимирцы и суздальцы, но и многочисленные туристы со всех уголков России и мира.
В 1991-м году в театр пришёл новый главный режиссёр — заслуженный деятель искусств России Алексей Бурков. С его именем связано немало творческих достижений театра, высоко оценённых как зрителями, так и театральной критикой.
В конце 2003 года указом губернатора области Н. В. Виноградова театр был преобразован в Государственное учреждение культуры Владимирской области «Театральный комплекс», в который, кроме театра драмы, вошёл ещё и молодой театральный коллектив — театр-студия под руководством народного артиста России Николая Горохова.